ભારતે AN-32 વિમાનોની જગ્યા લેવા 60 ટ્રાન્સપોર્ટ એરક્રાફ્ટ માટે ₹1 લાખ કરોડનું ટેન્ડર બહાર પાડ્યું

AN-32 જેટલો ભારતીય વાયુસેનાનો રોજિંદો બોજ બહુ ઓછા વિમાનોએ ઉઠાવ્યો છે. આ ટ્વિન-એન્જિન ટ્રાન્સપોર્ટ વિમાને દાયકાઓથી સરહદી એરસ્ટ્રીપ્સ સુધી સૈનિકો અને સાધનસામગ્રી પહોંચાડી છે, અને તેને બદલવાની ચર્ચા પણ લગભગ એટલા જ સમયથી ચાલી રહી છે. 12 ઓગસ્ટે આ ચર્ચા એક સ્પર્ધામાં ફેરવાઈ ગઈ. સંરક્ષણ મંત્રાલયે વધુ વિમાનો ખરીદવાના વિકલ્પ સાથે 60 નવા મલ્ટીરોલ ટ્રાન્સપોર્ટ એરક્રાફ્ટ માટે રિક્વેસ્ટ ફોર પ્રપોઝલ (RFP) બહાર પાડી છે — આશરે ₹1 લાખ કરોડ (લગભગ 10 અબજ ડોલર) મૂલ્યનું આ ટેન્ડર ભારત દ્વારા અત્યાર સુધી બહાર પાડવામાં આવેલી સૌથી મોટી વિમાન ખરીદીઓ પૈકીનું એક છે.

આ ટેન્ડરનું કદ તેને અનોખું બનાવે છે. તેનું માળખું તેને અત્યંત મહત્વપૂર્ણ બનાવે છે. આ RFP વિદેશી ઉત્પાદકોને નહીં પરંતુ ભારતીય કંપનીઓને મોકલવામાં આવી છે — જેમાં ટાટા ગ્રૂપ, મહિન્દ્રા, અદાણી ડિફેન્સ અને હિન્દુસ્તાન એરોનોટિક્સ લિમિટેડ (HAL) સામેલ છે. દરેક બોલીદાતાએ વિદેશી ઓરિજિનલ ઇક્વિપમેન્ટ મેન્યુફેક્ચરર (OEM) સાથે જોડાણ કરવું પડશે અને જાળવણી, સમારકામ તથા ઓવરહોલ (MRO) સુવિધાઓ સાથે ભારતમાં ફાઇનલ એસેમ્બલી લાઇન સ્થાપવાની પ્રતિબદ્ધતા દર્શાવવી પડશે. બીજા શબ્દોમાં કહીએ તો, મંત્રાલય માત્ર વિમાનો નથી ખરીદી રહ્યું. તે એક ઔદ્યોગિક પાયો ખરીદી રહ્યું છે, અને વિશ્વના ટ્રાન્સપોર્ટ એરક્રાફ્ટ ઉત્પાદકો વચ્ચે તેને સ્થાપિત કરવા માટે સ્પર્ધા કરાવી રહ્યું છે.

આ જરૂરિયાત મુખ્યત્વે 18 થી 30 ટન વજન શ્રેણીના વિમાન માટે છે, જે મુખ્યત્વે જૂના થઈ રહેલા AN-32 કાફલા અને સંભવતઃ IL-76 હેવી ટ્રાન્સપોર્ટ વિમાનોની જગ્યા લેવા માટે બનાવવામાં આવી છે. ટેન્ડર સંબંધિત અહેવાલો અનુસાર, લગભગ 20 ટકા વિમાનો ફ્લાય-અવે સ્થિતિમાં સોંપવામાં આવશે, જ્યારે બાકીના વિમાનોનું ઉત્પાદન ભારતમાં કરવામાં આવશે. આ વિભાજન એટલા માટે કરવામાં આવ્યું છે કે જેથી ભારતીય ઉત્પાદન લાઇન ગતિ પકડે તે દરમિયાન સ્ક્વોડ્રનને ઝડપથી નવા વિમાનો મળી શકે — આ એક એવો બોધપાઠ છે જે એવા પ્રોજેક્ટ્સ પરથી લેવામાં આવ્યો છે જ્યાં ફેક્ટરીઓનું નિર્માણ ચાલુ હોવાને કારણે વિમાનોની ડિલિવરી અટકી પડી હતી.

ત્રણ મુખ્ય દાવેદારો પહેલેથી જ ઉભરી આવ્યા છે. અહેવાલો મુજબ ટાટા ગ્રૂપે C-130J ટેક્ટિકલ એરલિફ્ટર માટે Lockheed Martin સાથે જોડાણ કર્યું છે. મહિન્દ્રા ડિફેન્સે Embraer અને તેના C-390 જેટ ટ્રાન્સપોર્ટ માટે ભાગીદારી કરી છે. અને HAL એ ફરી રશિયા તરફ વળીને ઘણા સમયથી અટકેલા મલ્ટી-રોલ ટ્રાન્સપોર્ટ એરક્રાફ્ટ પ્રોજેક્ટને ફરી જીવંત કર્યો છે, જેને બંને દેશોએ એક સમયે સાથે મળીને આગળ ધપાવ્યો હતો. તેથી મંત્રાલય સમક્ષ પસંદગી માત્ર વિમાનો વચ્ચે નથી પરંતુ ઔદ્યોગિક ભવિષ્ય વચ્ચે છે: એક અમેરિકન ઉત્પાદન ભાગીદારી, એક બ્રાઝિલિયન ભાગીદારી, અથવા તો સોવિયેત યુગની તે પરંપરા તરફ પાછા ફરવું જેનું પ્રતિનિધિત્વ પોતે AN-32 અને IL-76 કરે છે.

અત્યારે આ શા માટે મહત્વનું છે? કારણ કે મધ્યમ એરલિફ્ટ ક્ષમતા ભારતીય સૈન્ય શક્તિની મુખ્ય કરોડરજ્જુ સમાન છે. તે જ સૈનિકો, રાશન અને દારૂગોળો દૂરના સૈન્ય મથકો અને ઊંચાઈવાળી ચોકીઓ સુધી પહોંચાડે છે, અને આપત્તિ રાહતની જરૂર હોય ત્યારે સૌથી પહેલા પહોંચે છે. દાયકાઓથી સેવા આપી રહેલા કાફલાને અનિશ્ચિત સમય સુધી ખેંચી શકાતો નથી, અને આટલા મોટા કદના રિપ્લેસમેન્ટ પ્રોગ્રામને રનવે પર વિમાન તરીકે ઉતારવામાં વર્ષો લાગે છે. મંત્રાલયે 12 ઓગસ્ટે જે ઘડિયાળ શરૂ કરી છે તે વાસ્તવમાં પહેલાથી જ ચાલુ થઈ જવી જોઈતી હતી; આ ટેન્ડરની મહત્વાકાંક્ષા તે વિલંબને એક જ ઝાટકે સરભર કરવાનો પ્રયાસ છે.

ઓપ્શન ક્લોઝ દાવને વધુ મોટો બનાવે છે. 60 વિમાનોથી શરૂ થતો અને તેનાથી આગળ વધી શકે તેવો ઓર્ડર વિજેતા કન્સોર્ટિયમને લાંબા ગાળાની ઉત્પાદન લાઇન પૂરી પાડે છે — અને વિદેશી ભાગીદારને માત્ર નામપૂરતી એસેમ્બલી કામગીરી કરવાને બદલે વાસ્તવિક ઉત્પાદન ટેકનોલોજી ટ્રાન્સફર કરવાનું કારણ આપે છે. ભારતીય ખાનગી ક્ષેત્ર માટે, આ જીતનો અર્થ દેશના સૌથી મહત્વપૂર્ણ સૈન્ય વિમાન કાર્યક્રમો પૈકીના એક પર નિયંત્રણ મેળવવું થશે. HAL માટે, તેનો અર્થ એ જ ઇનામ મેળવવા મથતા ખાનગી હરીફો સામે સૈન્ય વિમાનોના વર્તમાન ઉત્પાદક તરીકેની પોતાની સ્થિતિનું રક્ષણ કરવાનો રહેશે.

આમાંથી કશુંય હજુ નક્કી થયું નથી. બિડ રજૂ થવાની બાકી છે, મૂલ્યાંકનની પ્રક્રિયા પૂર્ણ થવાની છે, અને ભારતીય સંરક્ષણ ખરીદીમાં ટેન્ડરથી લઈને કરાર સુધી લાંબી પ્રક્રિયાનો ઇતિહાસ રહ્યો છે. પરંતુ શરૂઆતની સિટી વાગી ચૂકી છે, અને મેદાન અસામાન્ય રીતે સ્પષ્ટ છે: ભારતના ત્રણ સૌથી મોટા ઔદ્યોગિક નામો, જેમાંના દરેકની પાછળ એક વૈશ્વિક વિમાન ઉત્પાદક ઊભો છે, તે કાર્યક્ષમ વિમાનનું સ્થાન લેવાની રેસમાં છે જેણે એક પેઢી સુધી ભારતીય સૈન્ય એરલિફ્ટને વ્યાખ્યાયિત કર્યું છે.